Casi todos los mexicanos pasaron por el mismo sistema educativo: la misma SEP, los mismos libros de texto gratuitos, exámenes parecidos. Pero pocas veces nos preguntamos de dónde viene ese sistema, quién lo diseñó, por qué se diseñó así, y sobre todo: ¿realmente está funcionando? Los datos más recientes, publicados apenas esta semana, obligan a hacer esa pregunta con seriedad. Vamos a recorrer el sistema desde su origen hasta los números de hoy —con tablas y comparaciones concretas— para que cada quien pueda sacar sus propias conclusiones a partir de los datos, no de opiniones.
1. ¿Cómo y por qué nació el sistema?
El sistema educativo mexicano moderno nace formalmente el 12 de octubre de 1921, con la creación de la Secretaría de Educación Pública (SEP) y el nombramiento de José Vasconcelos como su primer titular.
México venía saliendo de la Revolución: un país mayoritariamente rural, con un analfabetismo masivo y sin ninguna institución que coordinara la educación a nivel nacional (hasta entonces, la educación era responsabilidad dispersa de municipios y estados, con resultados muy desiguales). Vasconcelos no copió ningún modelo europeo. Diseñó un proyecto pensado para las condiciones específicas de México: unir la herencia indígena y la hispana en una sola idea de identidad nacional, y usar la escuela como herramienta para integrar al país.
El crecimiento fue muy rápido: en 1919 había 9,560 maestros de primaria en el país; para 1921, ya eran 25,312 — un crecimiento de casi 165% en solo dos años. En ese periodo se impulsó la escuela rural, la creación de bibliotecas públicas, la difusión de las artes, y más adelante uno de los símbolos más duraderos del sistema: los libros de texto gratuitos.
En una frase: el sistema nació como un proyecto de unidad nacional y combate al analfabetismo, no como una copia de otro país.
2. Las grandes reformas: cuadro sinóptico
En lugar de leer la historia como texto corrido, aquí está resumida en una tabla — así se ve de un vistazo qué cambió, cuándo y por qué:
| Año | Gobierno | Qué cambió | Objetivo declarado |
|---|---|---|---|
| 1921 | Álvaro Obregón | Creación de la SEP; José Vasconcelos como primer titular | Combatir el analfabetismo y unificar al país tras la Revolución |
| 1934 | Lázaro Cárdenas | Reforma al Artículo 3° constitucional | Establecer la educación laica y gratuita como principio permanente |
| 1992 | Carlos Salinas | Acuerdo Nacional para la Modernización de la Educación Básica | Descentralizar la operación escolar hacia los estados |
| 2013 | Enrique Peña Nieto | Reforma constitucional: Servicio Profesional Docente + INEE | Evaluación obligatoria de maestros, con consecuencias laborales |
| 2019 | Andrés Manuel López Obrador | Derogación de la reforma 2013; nace la Nueva Escuela Mexicana (NEM) | Eliminar evaluaciones punitivas; priorizar contexto social del estudiante |
| 2023-2024 | Continuidad NEM | Generalización de nuevos planes y libros de texto por “campos formativos” | Aplicar el modelo NEM en todas las escuelas del país |
| 2025 | Continuidad NEM | Eliminación de Mejoredu (organismo de evaluación diagnóstica) | — (México se queda sin instancia propia de evaluación educativa nacional) |
Por qué importa este vaivén: cada gobierno ha tenido una idea distinta de qué es lo que hay que arreglar — unos pusieron el foco en evaluar a los maestros, otros en quitarle presión al magisterio. El resultado es un sistema que ha cambiado de estrategia varias veces en poco más de una década, sin dar tiempo suficiente para medir si cada modelo funcionaba antes de reemplazarlo por el siguiente.
3. ¿Cómo funciona el sistema hoy?
Hoy el sistema se organiza en niveles: preescolar, primaria (6 años), secundaria (3 años) — estos tres son obligatorios y gratuitos —, media superior (preparatoria/bachillerato, también obligatoria desde 2012) y superior (universidad).
El modelo vigente es la Nueva Escuela Mexicana, que reorganizó los planes de estudio en 2023-2024 alrededor de “campos formativos” en lugar de materias separadas como antes, y le dio más peso al contexto comunitario y social del estudiante en el diseño de cada plan de clase. El gobierno federal, a través de la SEP, sigue fijando los planes y programas de estudio y los libros de texto gratuitos; los estados operan las escuelas y pagan (junto con la federación) a los maestros.
4. Los números: la serie histórica completa de PISA
Aquí está el dato más importante de todo el artículo, mostrado como lo que realmente es: una tendencia de más de 20 años, no un mal resultado aislado.
| Año PISA | Matemáticas | Lectura | Ciencias |
|---|---|---|---|
| 2000 | 387 | 422 | 422 |
| 2003 | 385 | 400 | 405 |
| 2006 | 406 | 410 | 410 |
| 2009 | 419 | 425 | 416 |
| 2012 | 413 | 424 | 415 |
| 2015 | 408 | 423 | 416 |
| 2018 | 409 | 420 | 419 |
| 2022 | 395 | 415 | 410 |
| 2025 | 388 | 408 | 414 |
Lo que muestra esta tabla, leída de corrido: México tuvo su mejor momento en 2009 (419 en matemáticas), y desde entonces la tendencia general es de estancamiento con caídas — especialmente marcada en los últimos tres ciclos (2018 → 2022 → 2025), donde matemáticas y lectura han caído de forma consecutiva. El resultado de matemáticas en 2025 (388 puntos) es el más bajo de toda la serie histórica del país en esta prueba.
Ejemplo para entender qué significa la diferencia de puntos: entre el mejor año de México (419 en matemáticas, 2009) y el peor (388, 2025) hay 31 puntos de diferencia. Según la propia metodología de PISA, cada aproximadamente 30-40 puntos equivale a casi un año completo de escolaridad. Es decir: un estudiante mexicano de 15 años en 2025 tiene, en términos de aprendizaje medible, un nivel comparable al de un estudiante de esa misma prueba con casi un año menos de estudios efectivos que uno de 2009.
Comparación internacional: México frente al resto del mundo
| País / promedio | Matemáticas | Lectura | Ciencias | Promedio general |
|---|---|---|---|---|
| Japón (1er lugar OCDE) | — | — | — | 522 |
| Corea del Sur (2do lugar OCDE) | — | — | — | 516 |
| Estonia (3er lugar OCDE) | — | — | — | 511 |
| Promedio OCDE | 463 | 461 | 482 | — |
| México | 388 | 408 | 414 | 403 |
| Colombia (último lugar OCDE) | 381 | 399 | 414 | 398 |
México queda segundo peor de los 38 países de la OCDE, solo por encima de Colombia, y muy por debajo del promedio del organismo en las tres áreas evaluadas.
Comparación regional: México frente a América Latina
| País | Matemáticas | Lectura | Ciencias |
|---|---|---|---|
| Uruguay* | — | — | — |
| Chile | 403 | 436 | ~442 |
| Costa Rica* | — | — | — |
| México | 388 | 408 | 414 |
| Colombia | 381 | 399 | 414 |
| Brasil | 377 | 408 | 409 |
| Perú* | — | — | — |
| Argentina | 367 | 389 | 393 |
*Uruguay, Costa Rica y Perú lideran o se ubican por encima de México en el ranking regional según los reportes de PISA 2025, aunque los resultados detallados por área no estaban disponibles en las fuentes consultadas al momento de escribir este artículo.
El matiz importante que casi nadie menciona: dentro de América Latina, México no está en el último lugar — de hecho se ubica por encima de países como Brasil, Colombia y Argentina, y solo por debajo de Uruguay, Chile y Costa Rica. El problema de México no es que sea el peor de la región, sino que toda la región, incluido México, está muy por debajo de los estándares de los países desarrollados que forman el grueso de la OCDE.
5. El dinero: gasto educativo por sexenio
| Sexenio | Gasto educativo federal (% del PIB) | Crecimiento anual del gasto |
|---|---|---|
| Vicente Fox (2000-2006) | — | 3.7% promedio anual |
| Felipe Calderón (2006-2012) | 3.9% promedio | 3.5% promedio anual |
| Enrique Peña Nieto (2012-2018) | 3.5% promedio | 3.3% promedio anual (primera mitad) |
| Andrés Manuel López Obrador (2018-2024) | 3.1% (dato de 2023) | — |
Lo que muestra esta tabla: el gasto educativo federal, medido como porcentaje del PIB, ha ido bajando de forma sostenida sexenio tras sexenio desde Calderón (3.9%) hasta el último dato disponible de la administración de AMLO (3.1%). Sin embargo, como se mencionó antes, México sigue destinando una proporción alta de su gasto público total a educación (18.4%) — la aparente contradicción se explica porque el PIB ha crecido más rápido que el presupuesto educativo en términos relativos, no porque se esté invirtiendo poco en términos absolutos.
El punto que revela la comparación entre esta tabla y la de PISA: ni los sexenios con mayor gasto relativo (Fox, Calderón) ni los de menor gasto relativo (AMLO) muestran una relación clara y directa con mejores o peores resultados de aprendizaje. El mejor resultado histórico de México en PISA (2009, gobierno de Calderón) coincide con gasto alto, pero el segundo mejor (2012, también Calderón) ya mostraba caída. Esto sugiere que el problema no es solo cuánto se gasta, sino cómo se gasta y en qué.
6. El filtro más brutal: la educación superior
Hay un dato que resume, mejor que ningún otro, la distancia entre cuántos estudiantes forma el sistema y cuántos puede después absorber en educación superior de calidad:
| Área de conocimiento (UNAM) | Tasa de aceptación aproximada |
|---|---|
| Promedio general UNAM | 9% – 11% |
| Área 2 (Ciencias de la Salud) | 6.6% |
| Medicina (específicamente) | menos de 2% |
| Área 4 (Humanidades y Artes) | hasta 3 veces el promedio general |
Ejemplo concreto: de cada 100 jóvenes que terminan la preparatoria y buscan entrar a Medicina en la UNAM, menos de 2 lo logran. Los otros 98 tienen que buscar otra universidad, otra carrera, o quedarse sin lugar ese año. Y hablamos de más de 200,000 aspirantes compitiendo cada año solo por los lugares de esta universidad.
Esto no es solo una estadística curiosa sobre “qué tan difícil es entrar a la UNAM”. Es evidencia de que el sistema educativo básico y medio superior gradúa a muchísimos más jóvenes de los que el sistema de educación superior pública de mayor prestigio puede recibir — un cuello de botella que empuja a la mayoría hacia universidades privadas (con costos que no todas las familias pueden pagar) o hacia opciones de menor calidad.
7. Otros indicadores clave
| Indicador | Dato |
|---|---|
| Analfabetismo nacional | 4.3% |
| Analfabetismo en Ciudad de México | 1.4% |
| Deserción escolar en primaria | 0.2% |
| Deserción escolar en secundaria | 3.9% |
| Estudiantes que NO alcanzan nivel básico en matemáticas (PISA 2025) | 7 de cada 10 |
El salto que hay que notar: la deserción se multiplica casi por 20 entre primaria (0.2%) y secundaria (3.9%). Es en la adolescencia, no en la niñez, cuando el sistema empieza a perder estudiantes de forma significativa.
8. ¿Cómo compite México a nivel mundial en educación?
Con los números de PISA como referencia, la posición de México frente al resto del mundo es clara: penúltimo lugar entre los países de la OCDE, aunque en una posición intermedia-baja dentro de América Latina.
Sobre el futuro de los estudiantes mexicanos frente a sus pares internacionales, hay señales en dos direcciones distintas:
- Lo positivo: el 60% de los jóvenes mexicanos dice querer estudiar en el extranjero (aunque la mayoría no conoce bien qué opciones de calidad existen), y la educación virtual internacional se ha vuelto más accesible — hay más becas y programas en línea que antes. El dominio del inglés y de herramientas de inteligencia artificial se perfila como el verdadero diferenciador de competitividad para un profesionista mexicano frente a uno de otro país.
- Lo que preocupa: esas oportunidades dependen de que el estudiante llegue con una base sólida de conocimientos — justo lo que los resultados de PISA ponen en duda para la mayoría. Un estudiante que no domina lo básico en matemáticas o lectura parte en desventaja al competir por una beca internacional o un lugar en una universidad extranjera frente a estudiantes de países con mejores resultados.
En otras palabras: sí hay más puertas abiertas que antes para los estudiantes mexicanos que quieren competir internacionalmente, pero el sistema educativo de base no le está dando a la mayoría las herramientas necesarias para cruzar esas puertas en igualdad de condiciones.
9. Pros y contras: una mirada honesta
A favor del sistema:
- Cobertura amplia y gratuita: México garantiza educación básica gratuita y obligatoria a nivel constitucional desde 1934, con libros de texto gratuitos para todos.
- Baja deserción en primaria: apenas 0.2% de abandono escolar en ese nivel.
- Inversión relativamente alta en proporción al gasto público total: el 18.4% del gasto público total dedicado a educación es una prioridad presupuestal real.
- Posición intermedia en la región: por encima de Brasil, Colombia y Argentina en PISA 2025.
- Adaptabilidad institucional: el sistema ha mostrado capacidad de reformarse varias veces en un siglo.
En contra o como reto:
- Resultados de aprendizaje en su punto más bajo histórico: 388 puntos en matemáticas en 2025, el peor dato desde que México participa en PISA (2000).
- Tendencia descendente sostenida: caída en tres ciclos consecutivos (2018, 2022, 2025) en matemáticas y lectura.
- Inestabilidad de modelo: tres cambios de estrategia mayores en poco más de una década (2013, 2019, eliminación de Mejoredu en 2025).
- Falta de evaluación propia: sin Mejoredu, México depende casi por completo de PISA —aplicada solo cada tres años— para saber cómo está su sistema educativo.
- Cuello de botella en educación superior: tasas de aceptación de 9-11% en la UNAM (menos de 2% en Medicina).
- Deserción creciente en secundaria: casi 20 veces más alta que en primaria.
- Gasto federal en descenso relativo: de 3.9% del PIB en Calderón a 3.1% en el último dato de AMLO.
10. Entonces, ¿funciona o no funciona?
La respuesta honesta, con los datos sobre la mesa, es: funciona para dar acceso, pero no está funcionando para garantizar aprendizaje. Son dos cosas distintas y suele confundirse una con la otra.
En cobertura, gratuidad y permanencia en primaria, el sistema mexicano cumple razonablemente bien lo que se propuso desde 1921: que la escuela llegue a (casi) todos. Pero en el objetivo más importante —que los estudiantes efectivamente aprendan lo necesario para competir, tanto dentro de México como frente a otros países— la serie histórica completa de PISA (2000-2025) muestra un sistema que tocó su mejor momento hace 16 años (2009) y desde entonces no ha logrado recuperar ese nivel, llegando en 2025 a su peor resultado en más de dos décadas.
Para los estudiantes mexicanos de hoy, esto se traduce en una realidad de dos velocidades: quienes logran una base sólida (por escuela, por esfuerzo personal, por apoyo familiar, o por las tres cosas) sí tienen hoy más oportunidades internacionales que hace una década. Pero la mayoría —7 de cada 10, según PISA 2025— enfrenta un sistema que, según sus propios números, no les está dando esa base. Y eso no se resuelve solo con más presupuesto, con quitarle evaluaciones al magisterio o con la siguiente reforma, sino con resultados de aprendizaje medibles y sostenidos en el tiempo — algo que, con la reciente eliminación de Mejoredu, México actualmente no tiene forma propia de monitorear entre una prueba PISA y la siguiente.
Fuentes: Secretaría de Educación Pública (gob.mx/SEP), OCDE — Prueba PISA (series 2000-2025), Instituto Mexicano para la Competitividad (IMCO), La Jornada, Infobae, Diario de Yucatán, El Universal, La Razón de México, CNN en Español, Banco Mundial, UNAM (Dirección General de Administración Escolar), Proceso, Contralínea, Redalyc, Wikipedia (Reforma educativa de México de 2013).